Сантино готов научить Франческу всему, что умеет сам, заключила Кейт, слушая, сколько еще удивительных открытий сделала Франческа за день. А если ее дочурка счастлива, значит, и она, Кейт, тоже счастлива. Разве не так все было в прошлом?

Кейт вздрогнула, когда Сантино подошел к ним. Она не смела даже взглянуть на него. Ей было невыносимо видеть, с какой ненавистью он смотрит на нее. Сердце девушки уже было изранено настолько, что не выдержало бы очередного пинка.

– Как прошла встреча? – вежливо поинтересовался Сантино.

– Очень хорошо, спасибо. – Взгляд на Франческу – и Кейт поняла, что им снова удалось скрыть от малышки свои истинные чувства.

– Отлично, – с удовлетворением заключил Сантино.

Кейт бросила на него многозначительный взгляд, давая понять, что не собирается слепо соглашаться с его коварным планом. Бумаги, которые ей дал адвокат, тяжелым грузом лежали в сумке. Пути назад не было. Машина закона включена и приведена в действие.

– Пойдем. – Франческа потянула Кейт за руку. – Мы собираемся поесть мороженого, то есть gelalo, – добавила девочка, с гордостью произнеся новое слово.

– Умница моя, – улыбнулась Кейт, не сомневаясь, что скоро Франческа станет свободно говорить по-итальянски.

– Ты же любишь мороженое, правда? – не унималась малышка.

– Да… но папа хочет провести с тобой немного времени вдвоем, – мягко пояснила Кейт. – У нас будет еще масса времени, чтобы вместе поесть мороженого, Франческа.

С каждым словом сердце Кейт сжималось все больше. А разочарованные слезы девочки только добавили боли. Она не хотела испортить дочурке день. Надо остаться дома.

– Всем хватит мороженого, – заметил Сантино, улыбнувшись.

Кейт была благодарна ему за эту фразу. Она не выдержала бы дальнейших слез своей любимой дочурки. А когда та улыбнулась им обоим, на душе потеплело.

– О, идите без меня. У меня еще есть дела. – Кейт собралась уйти, ненавидя себя за то, что обманула дочь.

Но у Франчески, похоже, были другие планы. Она взяла маму и папу за руки и уверенно пошла в сторону патио, где их уже ждала Мередит.

Кейт немного успокоилась, и все же она не могла взглянуть Сантино в глаза. Непереносимо было видеть, как восторженный взгляд, обращенный на дочь, становится холодным и презрительным, когда он смотрит на Кейт.

– На два слова, Кейт…

Девушка вздрогнула, услышав голос Сантино. Что на этот, раз? Какие требования и угрозы он выскажет сейчас?

Отпустив Франческу, Сантино пообещал ей скоро вернуться, а потом обернулся, чтобы убедиться, что Кейт идет следом за ним.

Оказавшись в парке, Сантино взял Кейт за руку, и она вспомнила, как близки они были когда-то.

Ее сердце готово было в любой момент принять его, но она отбросила глупые мечты и сосредоточилась на главном – будущем Франчески.

– Думаешь, малышка счастлива?

– Конечно, – честно ответила девушка.

– Любой заметит это…

Даже такая невинная фраза может обернуться против нее, осознала Кейт. Нужно следить за каждым своим словом, каждым жестом, каждым вздохом.

– А что ты думаешь о моих требованиях относительно посещений? Считаешь их справедливыми?

Справедливость… А есть ли в этой ситуации справедливость?

– Да… – пролепетала Кейт. – Кажется, все честно.

– Хорошо. Мы должны как можно быстрее все решить, чтобы как можно меньше навредить Франческе.

Кейт не могла найти слов, чтобы ответить на это. Неужели Сантино говорит серьезно? Как быстрота может уменьшить давление на детскую психику?

Ей стало почти жаль его, когда она все же посмотрела на Сантино. В его глазах светилась непогрешимость, он был настолько уверен в своей правоте, что даже предположить не мог другого исхода. И это ее он обвиняет в эгоизме?!

– Ты считаешь себя хорошей матерью, Кейт?

– Ну конечно.

Что он имеет в виду? Какого признания хочет от нее добиться?

– Правда?

Тон Сантино удивил девушку. Он стал мягким и соблазнительным. Росси подошел к ней, и Кейт не успела отстраниться, а может, просто не пожелала. Сантино взял ее за руки и поцеловал в шею. Кейт запрокинула голову. О, как бы ей хотелось снова оказаться в плену его ласк!

– Еще? – промурлыкал Сантино. Кейт лишь выдохнула со стоном:

– Поцелуй меня, Сантино… – Ее глаза словно подернулись легкой дымкой.

Она видела его манящие губы, его одурманенный желанием взгляд и мечтала оказаться в его объятиях.

– Прошу…

Кейт, все больше распаляясь, начала расстегивать пуговицы его рубашки.

– Поцелуй меня, Сантино… – умоляла она.

Ее руки двигались увереннее. Через секунду она уже запустила их в его густую шевелюру.

Сантино провел языком по ее шее и подхватил Кейт на руки. На это она и надеялась. Ее тело горело. Сейчас она хоть немного приблизилась к своей цели – растопить непокорное сердце Сантино…

Он опустил ее на землю и отошел.

– Просто, правда? – произнес он. – Ты такая предсказуемая. Но если ты думаешь, что я хотя бы на минуту позволю тебе сохранить опеку над дочерью, то ошибаешься. Разве можно отдать невинное дитя на воспитание такой матери?

С отвращением хмыкнув, Сантино удалился.

Кейт несколько минут неподвижно стояла. Она не могла ни о чем думать – не смела. Но потом словно дикая кошка проснулась в ней. Хищница, готовая растерзать любого, кто позарится на ее кровь и плоть. Нет, Кейт не сдастся. Она не отдаст своего ребенка!

Девушка нашла Сантино в гостиной. Он как ни в чем не бывало читал газету. Бросив на нее безразличный взгляд, он вернулся к чтению. И все же Кейт заметила его напряжение. Сантино не ожидал, что она так быстро оправится.

Несмотря на его грубость, сердце Кейт екнуло, как екало каждый раз при виде Сантино. Безумие, но она любила его.

– Я просто хотела уточнить, стоит ли мне нанимать нового адвоката, когда мы вернемся в Англию. – (Сантино даже не удостоил ее взглядом.) – Ты ведь не собираешься удерживать нас в Риме?

– Тебя? Нет.

– В смысле? – побледнела Кейт.

– Я думаю, это очевидно. – Сантино встал, возвышаясь над ней, как скала. – Франческа останется со мной.

– Нет. Я не оставлю ее тебе.

– Эта твоя эмоциональность никому не идет на пользу. – Сантино нетерпеливо махнул рукой. – Особенно Франческе. Очевидно, ты невнимательно изучила документы. Все даты четко определены. Франческа останется здесь, в Риме, чтобы быстрее привыкнуть к своей новой жизни.

– Франческа будет жить со мной.

– Теперь ее жизнь изменится так, как я того захочу.

Кейт изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

– Значит, ты уже все решил, даже не посоветовавшись со мной?

– Ты же встречалась с моим адвокатом. Что тебе еще нужно? У тебя была возможность задать ему все интересующие вопросы, – заметил Сантино.

– И я сделала это, но я была расстроена и смущена…

– Оправдываешься?

Кейт покачала головой. Тогда она и правда не могла здраво мыслить. Кейт Малхун, на которую так часто полагались клиенты агентства, расклеилась, когда ее жизнь пошла в неожиданном направлении.

– У меня нет времени, Кейт. Если бы ты прочла бумаги, то знала бы даты…

– Бумаги, бумаги! Мы говорим о нашей дочери, Сантино, не о клочке бумаги. Неужели ты правда считаешь, что жизнь Франчески можно разрезать на части, как апельсин?

– Суд примет окончательное решение.

– А ты и рад предоставить судье, который не знает ничего о малышке, право решить, где она будет счастлива больше.

– Я просто не хочу, чтобы это делала ее мать.

– Тогда увидимся в суде, Сантино. – Кейт направилась к двери, но он преградил ей путь.

– Попытаешься бороться со мной – пожалеешь. Это я тебе обещаю.

– Ты мне угрожаешь?

– Советую держать себя в руках, Кейт, и думать головой. Иначе судья сочтет тебя неуравновешенной и вообще лишит родительских прав.

– А вот тебе мой совет, Сантино: найди себе другую девочку для битья. Ради дочери я готова на все. А теперь прочь с дороги!